Tlmočenie sa uplatnilo hneď na začiatku vývoja ľudskej spoločnosti predovšetkým v náboženstve, obchode, vojenstve ale aj diplomacii. Je to špecifický druh prevedenia obsahu z jedného jazyka do druhého. Predstavuje náročný proces predpokladajúci nielen pokročilú úroveň ovládania cudzieho jazyka, ale aj radu ďalších schopností mimolingvistického charakteru.
Inými slovami, tlmočenie je aktivita, kedy tlmočník vo fyzickej prítomnosti klienta vyjadrí obsah klientovej komunikácie v cieľovom jazyku. Nejde o preklad slov, ide o zabezpečenie posunu informácie a porozumenia sa medzi dvomi stranami komunikácie.